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古代エジプトでは、赤は辰砂、青はアズライト、黄色はオーピメントなどの鉱物を粉にして各種顔料が作られていたため、絵画や彫像を今に伝えています。その後はヨーロッパに移り、中世期には不透明絵の具が発明され、イタリア文芸復興の頃から使われ始めました。

ちなみに油絵の具は15世紀にバン・エイグ兄弟（油彩技法の大成者）により、水彩絵の具より前に完成しています。この頃までは、どの絵の具も画家自身が作っていたのですが、18世紀頃に鉛チューブが発明され、絵の具の普及が進み、18世紀末頃には特定の人が絵の具を作り、画家は絵を描くことに専念することができるようになりました。絵の具商の始まりです。

日本で絵の具商が現れたのは江戸時代といわれています。明治に入った頃は輸入に頼っていましたが、1889年（明治22年）には水彩絵の具、1912年（大正元年）には油絵の具の国内製造が始められました。

クレヨンの元祖は、古代ギリシャのアンコスチックと呼ばれた、ろうと顔料を練り合わせた絵の具でした。19世紀末の終わり頃、フランスのパステル画家が紙に直接描ける棒状の絵の具を試作し、クレヨンコンテ社がクレヨンと命名して発売したのがクレヨンの始まりです。その後、1917年頃にはヨーロッパからアメリカへと広まりました。

日本に初めて輸入されたのは1915年〜1916年（大正4〜5年）頃のこと。1921年（大正10年）以降には国内製造が始められました。1925年（大正14年）には桜商会（現サクラクレパス）が日本独自のクレパスを作り出しています。クレヨンとパステルの中間的性質を持つもので、今も広く使われています。