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万年筆の原形は中世ヨーロッパで広く使われた羽ペンといわれています。ところが、折れやすく磨耗しやすかったんですね。そこで、この不便さを解消すべく、1809年にイギリスのフレデリック・バーソロミュー・フォルシュが、ペンを取り付けた金属パイプの軸にインクを貯え、それをバイブの開閉でペン先へ送り出す筆記具を発明し、特許を取得したのが万年筆の元祖といわれています。
同年、イギリスのジョセフ・ブラマも鉄製パイプの中にインクを入れ、その先に短くカットした羽ペンを取り付けた物を作り、これを「fountain pen（ファウンテンペン）」と名付けられました。

そして、1884年にアメリカの保険外交員ルイス・エドソン・ウォーターマンによって毛細管現象を応用したペン芯が発明され、現代に引き継がれています。

万年筆が日本に入ってきたのは、1884年（明治17年）横浜のバンダイン商会がアメリカ製のコース針先泉筆を輸入した時とされています。その後、丸善が日本に於ける代理店として「オノト」の輸入販売を開始し、一般の人たちに広まっていくことになります。