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鉛筆の起源は古く、今から2000年前のギリシャ・ローマ時代の人々は鉛を円板状にして書いていたといわれています。

現代のような鉛筆になったのは、1564年（永禄7年　室町時代）にイギリスの小さな山村の羊飼いが、仕事の最中に、地面に転がっている塊の黒鉛をみつけ、木片にはさんで用いたのが最初といわれています。以来、本格的機に鉛筆が作られるようになったのですが、原料を自然に存在する純粋な塊の黒鉛に頼っていたために、やがて黒鉛はなくなり採取できなくなってしまいました。

その後、ファーバーやステッドラーが黒鉛の粉と硫黄を混ぜて固める方法を工夫したが、なかなかうまくいきませんでした。

そして、1795年にフランス人のニコラス・ジャック・コンテが、粘土と不純物を含んだり粉々になったりした黒鉛を混ぜ、高温で焼き上げることで見事、鉛筆の芯を作ることに成功したのです。

この方法は、原料の混合割合によって芯の硬さを調整できることなどから、今も世界中で採用されています。

日本ではどうだったのでしょうか？

日本の筆記具は、長らく筆と墨でした。
江戸時代の初期に、徳川家康や伊達政宗が、オランダ人から献上の品の類で、鉛筆を手に入れたのが最初らしい。しかし、日常的に使用していたものではないといわれています。

本格的に輸入され始めたのは明治時代になってから。輸入品ということで高価だったのでしょうか、日常的にはあまり使われなかったようです。

日本人の手による最初の鉛筆は、1881年（明治14年）に井口直樹によって試作品が作られた。1887年（明治20年）には、真崎仁六(まさきにろく)が水車の動力を利用して国内で初めて鉛筆を量産することに成功し、広く世間に広まるきっかけを作ったのです。

この真崎仁六は、「真崎鉛筆製造所」を創業し、その後「三菱鉛筆株式会社」となりました。