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定規の歴史は、長さを測ることの歴史でもあります。

メソポタミア文明を開いたシュメール人の長さの単位は、物としては大麦・葦・棒・網など、身体では指や腕などを一つの単位としていました。他にも、視力や聴力を基にした単位を使っていた文化もあったようです。

日本へは、西アジアから中国大陸、朝鮮半島を経て「単位」が伝えられました。古代の建物址の柱穴の遺跡発掘により、紀元前一万二千年ころまでは、東アジアは共通の単位を使用していたことがわかっています。

共通の単位である一つ（17.3cm）は女性の親指と中指を広げたときの長さ、または中指から手首までの長さと考えられています。もう一つの（69.3cm）は、片足で踏み込んだときの長さ、と考えられています。

日本ではかつては、17.3cmが一尺として使用されていましたが、次第に、23.1cm、30cmと一尺の長さが伸びていきました。現在のように一尺＝30.3cmと決められたのは明治時代になってから。

定規が一般に普及したのは、紙の普及に伴って近年広まったと考えられています。定規の意味として「物を裁断したり、線を引いたりするのにあてがって使う器具。」とあるように、かつては建築や裁縫をする際の製図用として使用されていたのが、後に文具として使い勝手の良いサイズになったのでしょう。