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鉛筆削り器は明治の末期にアメリカから輸入されたのが最初といわれています。大正末期頃に日本国内で生産化されたようです。戦前にも手動式鉛筆削り器はありましたが、需要はきわめて少なく、本格的な普及したのは1955年（昭和30年）代にオフィスの生産性を高めようとする取り組みが始まってからです。それまで鉛筆削りにはナイフやカミソリを使っていました。

1960年（昭和35年）10月、当時の浅沼稲次郎社会党委員長が、元日本愛国党の山口二矢に刺殺された事件を機に、刃物の追放運動が全国で展開され、子供達の間からナイフやカミソリが姿を消していきました。これが鉛筆削り器普及に拍車をかけました。

鉛筆削り器を大まかに分類すると、手動式と電動式があります。電動式は1955年（昭和30年）代の前半に登場しました。当時のものは鉛筆が削り終わったのを見計らって、鉛筆を抜き出す方式であったため、無駄が多くさほど普及しませんでした。しかし、1995年（昭和30年）代後半に入り改良が進むと、広く世間に普及していきました。

1965年（昭和40年）代後半にはスチール製学習机が普及し、その付属品として電動鉛筆削り器が付けられることが多くなりましたが、現在はほとんどついていません。
1976年（昭和51年）には電池式鉛筆削り器が登場しました。